Articles · Toponymie
Parce que -ville vient du latin villa, le domaine rural, et que la Normandie a massivement accolé ce suffixe au nom d'un propriétaire, souvent scandinave, à l'époque des colons vikings : environ une commune normande sur cinq porte un nom en -ville.
Le suffixe ne signale pas une agglomération mais un domaine agricole : la villa gallo-romaine, devenue « la ferme de » puis « le village de ». Les plus anciens noms normands en -ville sont antérieurs aux Vikings (Bourville est attesté « Bodardi villa », le domaine de Bodard, dès 715). Le mot a ensuite servi pendant des siècles à baptiser chaque nouveau domaine défriché.
Ce qui rend la Normandie reconnaissable, c'est l'ordre des mots. Au sud de la Loire, on dit Villeneuve, Villefranche : le nom commun d'abord, à la romane. En Normandie, le déterminant passe DEVANT, à la germanique : Tourville est la villa de Þórr (le dieu Thor, porté comme nom d'homme), Gonneville celle de Gunnulfr, Tocqueville celle de Tóki, Bretteville « la ferme du Breton ». L'installation des colons scandinaves au Xe siècle, après le traité de 911 qui fonde la Normandie, a multiplié ces formations : un chef normand, une terre, un nom.
Le résultat est massif : environ 20 % des communes normandes portent un nom en -ville, la plus forte densité de France. Le même mécanisme viking a laissé d'autres suffixes typiquement normands : -tot (la ferme, du norrois topt : Yvetot), -bec (le ruisseau : Caudebec), -fleur (la crique : Honfleur, Harfleur), -beuf (la cabane : Elbeuf). Une carte des noms en -ville dessine presque exactement l'ancienne Normandie ducale.