Articles · Toponymie
Parce que l'île Bourbon a été peuplée et administrée paroisse par paroisse : chaque quartier recevait un saint patron dont la paroisse, devenue commune, a gardé le nom. Douze des 24 communes de La Réunion, exactement la moitié, s'appellent Saint- ou Sainte-.
La Compagnie des Indes orientales peuple l'île Bourbon à partir des années 1660 et l'organise comme la métropole d'Ancien Régime : par paroisses, chacune avec son église et son saint. Quand la Révolution transforme les paroisses en communes, les noms restent. D'où la litanie de l'état civil réunionnais : Saint-Denis, Saint-Paul, Saint-Pierre, Saint-André, Saint-Benoît, Saint-Joseph, Saint-Leu, Saint-Louis, Saint-Philippe, Sainte-Marie, Sainte-Rose, Sainte-Suzanne.
Le saint du fronton n'est pas toujours celui du calendrier local : beaucoup de ces noms honorent le pouvoir ou la mer. Saint-Denis, la capitale, tient son nom d'un navire, le Saint-Denis, arrivé dans les années 1660 sous le premier gouverneur Étienne Regnault. Sainte-Marie rappelle le voeu d'un équipage en détresse à la Vierge. Saint-Paul, premier établissement français de l'île (1663), fut la première capitale avant que Saint-Denis ne la remplace en 1738, sous La Bourdonnais. Le nom pieux est souvent un nom politique en habit de messe.
L'autre moitié des communes échappe au motif, et les plus belles exceptions viennent du malgache, langue d'une grande partie des esclaves puis des marrons réfugiés dans les cirques : Cilaos descend de tsilaosa, « le lieu qu'on n'abandonne pas », Salazie d'un mot désignant un bon campement. Le Tampon, Le Port, L'Étang-Salé ou La Plaine-des-Palmistes disent simplement la géographie. La carte des noms raconte ainsi les deux peuplements de l'île : les paroisses du littoral colonisé, et les cirques du marronnage.